5話　王宮のウワバミ

精霊には幾つかの階位がある。

生活魔法と呼ばれる出力の小さい魔法を受け持つ、いわゆる“精霊”。

状態変化や空間制御などの特殊魔法や、

対象を破壊する攻撃魔法を可能にする“上級精霊”。

さらに限定が解除された魔法を発動できる“特級精霊”が存在する。

“魔法”とは言っても、それは物理法則を無視しているわけではない。

極めて高速に辻褄を合わせているのだ。

その処理能力に精霊ごとの差があると言う事である。

どのクラスの精霊と契約が出来るか？

それは契約者の法力強度に左右される。

各精霊の能力に見合った親和性が必要なのだ。

基本的には先天性のもので、遺伝要因が大きい。

背の高い親から生まれた子が、また長身である確立が高いのと同じだ。

まれに突然変異もあるが、めったに起こるものではない。

現状で特級精霊に該当するのは唯一ルルナだけ。

また契約可能な親和性を有しているのもエルサーシアただ一人である。

意図的に操作された突然変異と言って差し支えない。

あくまでも現段階では。

***

帰れませんでしたわ・・・

それはもう大騒ぎになりましたの。

お祖母様は気を失われて救護室に運ばれ、お父様は私を庇う様にして抱きしめ、

お母様は「まぁ可愛い！まぁ可愛い！」と連呼しながら小躍りしていますの。

子供達は片隅に寄り集まり小声で囁き合い、大人達が盾となって囲っていますわ。

「其方そなたは精霊なのか？」

「はい。私はサーシアの契約精霊ルルナです」

両手でステッキを胸の前に持ち小首を傾げてルルナは答えました。

んまぁ～あざといですわ～

「人型の精霊・・・こんな事が・・・」

お父様はかなり戸惑っておられる様ですわ。

精霊の姿は虫や小動物型が殆どで、せいぜい猛禽類くらいですものね。

大型の哺乳類型も、ましてや人型なんて聞いたこともありませんわね。

次の行動を判断しかねておられます。

お母様は体をくねらせながら、

「まぁ！ルルナちゃんと言うのね！まぁ素敵！お名前も可愛いわ！」

徐々に近づきながら抱きしめるタイミングを覗うかがっていらっしゃいました。

このままでは埒らちが明きませんから私がどうにかしないといけませんわね。

「お、お父様・・・お城に帰りとうございますぅ」

「あぁ、そうか、そうだな。うむ、一先ず帰ろう。

母上は・・・いないか・・・司教！司教は居るか！」

「はい閣下！ここに居りまする！」

「我らは城に戻る。明日改めて参るゆえ良いな」

「はっ！畏かしこまりました」

「パトラシア、そなたは母上に付いて差し上げなさい」

我に返ったお父様はやはり颯爽さっそうとして麗しく惚れ惚れ致しますわ。

お母様は名残惜しそうにでしたが、すぐに居住まいを正しく直され

お答えになられました。

「仰せのままに」

***

気まずいですわぁ～

足早にお城に戻ったのは良いのですけれど。

お互いに無言で座ったまま・・・

元々無口な人でしたわ～

私も・・・

ルルナは私の横に座り腕に絡みつきニコニコとしているだけですわ。

黙っていないで何か話しなさいよ！

「こ、降霊の儀は私が最後で幸いでした。親睦会は恐らくお流れで御座いましょう。

皆様にはお詫びをしなければなりませんわね」

よしっ！なんとか話を切り出しましたわ！

「そうだな、詫び状を出して置こう。改めて我が家の主催で開かねばな。

そなたは心配せずとも良いのだぞ。ただ・・・その・・・驚いているのだ。

人型の精霊など前代未聞であるからな」

ちらちらとルルナを見やりながらも努めて平静になさっておいでです。

全オタクを熱狂させたシースルーのエロコスチュームですものねぇ。

並の男なら視線は釘付けの上に溶接されてますわ。

それに抗えるなんて！

はぁ・・・さすがですわお父様・・・

「そうで御座いますわね・・・その・・・ルルナは良い子ですのよ？」

「あぁ、もちろん分かっているよ。だが中央や教会が黙ってはおらぬだろう。

必ずや口を出してくる」

お父様には色々とご懸念がお有りの様です。

多分に漏れずオバルト王国も政治の中枢はどろどろしてますわね。

ダモン家は政治から距離を置いて権力闘争には関わらない様にして来ましたけれど、

人型精霊の降臨ともなれば、それを利用しようとする連中が湧いて出ますわよね。

程なくして執事が戻って参りました。

お祖母様がお目覚めになられ体調も問題なく、こちらに向かっておられるそうですわ。

「ともかく、何も案ずる事はないぞ。

そなたに仇あだなす者はこの父が打ち捨てる。

ダモンの鉾ほこはダモンに従うのだ」

「はい！お父様！」

あぁお父様・・・

今のはかなり来ましたわ・・・

ズシンと・・・お腹の下あたりに。

パンツを履き替えないとヤバイですわ～

お母様とお祖母様がお城にお戻りになられると、

案の定、怒涛どとうのおしゃべりが繰り広げられて私は隅っこに追いやられ、

お父様はいつの間にか退室なさっており、

ルルナは・・・スリープ状態ですわね。

ダモンの鉾・・・敗れたり・・・

***

この世界では精霊との契約が成立する事をもって成人としている。

本人名義での手続きや契約が可能となり権利と責任を手にする。

但し１５歳までは後見人の同意を必要とする。

王宮では降霊の儀を終えた側室アナマリアの長男フリーデルを祝う懇親会こんしんかいが開かれている。

王都の重鎮じゅうちん達や高位貴族がこぞって参加し、互いの腹の内を探り合い、

王の寵愛を独占する母子に取り入ろうと唇に蜜を塗り言葉を弄している。

見え透いた称賛に、無邪気にも王は喜んでいた。

その様子に現国王の弟、ターラム大公ゴートレイトは呆れ、早くも飽あいていた。

（なんと間の抜けた顔だ）

若かりし頃の凛々しい面影も無く破顔はがんする兄王を寂し気に眺めている。

孫のような歳の娘に手を付けて強引に側室とした際には、

元老院との間に立たされ随分と苦労をさせられた。

「大公閣下、ご機嫌麗しゅう御座います」

見計らったように話しかけて来たのはシャルマン・スペンド侯爵。

王妃ユミアーラの実兄である。

「これはスペンド侯、元気そうでなによりだな」

厄介事は持ってくるなよと内心思いながら、

ゴートレイトは手を広げて歓迎の意を示した。

「勿体なきお言葉、光栄に存じます。

しかし何時もにも増して豪勢で御座いますな。

この年になると些いささか辛ろう御座います」

と口では言いながら、言葉通りでは無い事を鋭い目つきが語る。

成る程、誘って来たかと解釈したゴートレイトは少し乗ってみる事にした。

「それだけフリーデルが可愛いくて堪らぬのであろうな兄上は」

敢えて“陛下”と言わず“兄上”と呼び、声色にほんの少し嘲笑ちょうしょうを忍ばせて答える。

その様子に満足げに頷いたシャルマンはさらに話を進めた。

「ダモンの娘の件、お聞き及びで？」

ログアード領の事は、ゴートレイトの耳にも届いていた。

「人型が現れたとの事であるが、真であろうか」

俄にわかには信じられない。

「近々にコネリー枢機卿すうききょうがあちらに出向く様で御座います。

週明けには同行者の選定がなされましょう」

教会が動くのは当然だ。

むしろ遅いくらいだが、同行者で揉めているという事か。

「陛下がサンドル卿をねじ込んできたようですな」

一段と低い声でシャルマンが苦々しく告げる。

僅かな間を置いてその言葉の意味に思い至ったゴートレイトは青ざめた。

「まさかフリーデルと・・・候よ、オリアナ殿は息災かな？

妻が会いたがっておる」

言外に“この話は場所を変えて”と言う事である。

「はい閣下、我妻へのお心遣い感謝いたします。では後日改めましてご挨拶に」

「うむ」

深々と礼をして立ち去るスペンド侯爵から目を逸らし、

再び兄王を見やる。

（兄上は国を割るおつもりか・・・）

人型の精霊と契約したとなればダモンの姫の価値は計り知れないものとなる。

第二王子のフリーデルと婚姻が成れば王太子のすげ替えも戯言たわごとではなくなる。

そんな暴挙を許せば内乱に成りかねない。

それだけは阻止せねばならない。

（国の行く末を語り合い、若き夢を描いたものを・・・もはや幻か）

胸中に秘めた宝玉がひび割れる様な痛みに体が揺らいだ。

***

大きなドーム状の天井を支える１２本の柱が特徴的な議事堂を有する、

政治と行政の中枢であるクローヴィン宮殿。

その一室で所在無げな面持ちで人を待つ男。

ライオネル・サンドル男爵。

王の側室アナマリアの実父であり、典型的な成り上がりの小心者である。

家計の一助にと王宮へ奉公に出した娘が王の寵愛ちょうあいを受け、

さらに王子まで生んだ。

身に余る出来事に狼狽うろたえていた所を何かとアドバイスをし、

助力して呉れたのがマルキス・ジョンソン子爵であった。

今日の待ち人である。

「やぁ待たせて済まなかったねライオネル。やっと話がついたよ。

陛下の意向だと言うのに渋る者が居てね」

利害によって結ばれた二人ではあるが年齢が近い事もあり、

１０年来の付き合いで友人と呼べる関係が築かれていた。

「わ・・・私に出来るだろうか・・・自信が無いよ・・・」

北方の英雄と対面するのでさえ萎縮いしゅくしてしまうにも関わらず、

ましてや縁談を持ち掛けるなど恐れ多くて気が遠くなる。

「父上が動ければ良いのだが、陛下の傍を離れる訳にもいかないしね。

なぁに大丈夫さ、悪い話では無いのだから」

宮内省内裏取締だいりとりしまり侍従長ビクトル・ジョンソン候爵の嫡男であるマルキス。

大抵の問題は力押しで通ると考えている野心家だ。

「王命を下す訳にはいかぬのだろうか？」

他力本願な男は逃げ腰だ。

「いきなりそれでは角が立つよ。

外戚父がいせきふの君がまず話を切り出すのが良い。

父上の代理として親書も用意したし、今回は話を持ち掛けるだけさ」

ジョンソン候爵はアナマリアの後見人でもある。

その代理として赴くのであれば名目が立つ。

「君はあくまでも取次役として気軽に構えていればいいよ」

スッと軽く右手を上げて紅茶のお代わりを給仕の女中に合図する。

内裏だいりや後宮とは違い役所であるクローヴィン宮殿の女中は上流とは言え平民だ。

官僚貴族と浮名を流す事も珍しくは無い。

茶器を置く際に意味深な笑みを浮かべる彼女とも何度か肌を重ねた。

目を細め軽く頷くと彼女も片目を瞑つむり了承の意を返した。

「ところでライオネル。今夜は空いているかね？」

「え？まぁこれといって用事は無いが・・・」

急な誘いに戸惑いながらも小心者は答える。

「では付き合い給え、気晴らしをしよう」

マルキスはソファーの背に腕を回し、指を二本出して“二人だぞ”と指示しながら

閨事ねやことに思いを馳せた。

***

その翌日、侍従長執務室を訪れたマルキスは父候爵にライオネルの件を報告した。

「どうにか腹を括らせました。扱いやすいのは良いのですが、もう少し胆力が欲しいところですね」

酒を飲ませ女を抱かせて、ようやくその気にさせたのだ。

「ふんっ、所詮は食い詰め者に過ぎん男だ。使い走りが関の山であろう」

身も蓋も無く言い捨てた。

「しかし見た目だけは秀麗ですからね。彼女の美貌は父親譲りですよ」

王を篭絡ろうらくした傾国の乙女は母となった今でも少女のような可憐さを放っている。

「ダモンの娘を取り込めたら盤石となろう、利は我らにある。

奴らに先んじて動かねばならぬ」

天から降り、地から湧いたような話であるが、又と無い追い風に思える。

「教会の動きはどうなっておるのでしょうか？」

「上から下まで浮かれておるわ。

精霊王だの聖女だのと頬を染めおって、おぼこでもあるまいに気色の悪い事よ。

かの娘を教会に抱き込む事しか考えておらぬ」

精霊絡みの案件ではどうしても教会主導と成らざるを得ない。

「教会への工作を強化いたしましょう」

聖職者の中にも俗物はいるものだ。

既に何名かは取り込んでいる。

「うむ、テコ入れは必要か・・・」

「報告によるとかなりの器量良しだそうですよ、娘も精霊も。

殿下と並べば絵になるでしょうな。

なるべく早い時期に王都に招聘しょうへいして顔合わせさせましょう。

辺境伯には勲章でもちらつかせますか」

マルキスは早くも皮算用を始めていた。

コネリー枢機卿を団長とした総勢８８名のログアード辺境伯領訪問団が結成され、

調整役の使者が出立するまでには、さらに１０日を要した。